Os astrônomos usando o Very Large Telescope (VLT) do ESO no Chile descobriram o que é o exoplaneta mais próximo da Terra. Ele foi descoberto na segunda estrela mais próxima da Terra depois do Sol, a estrela de Barnard.
A estrela de Barnard é uma anã vermelha que fica a cerca de 6 anos-luz de distância da Terra. Ela é a estrela única mais próxima do Sol, pois a próxima Centauri é uma estrela que faz parte de um sistema de três estrelas.
O exoplaneta descoberto, chamado de Barnard’s Star b, está cerca de 20 vezes mais próximo da estrela do que Mercúrio está do Sol. Ele orbita a estrela em 3,15 dias terrestres e tem uma temperatura superficial de cerca de 125°C.
A descoberta do Barnard’s Star b é importante porque ele é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos conhecidos com massa menor do que a Terra. Ele também é o exoplaneta mais próximo da Terra a orbitar uma estrela única parecida com o Sol, é um importante passo na busca por exoplanetas habitáveis. Ele mostra que há muitos planetas pequenos e rochosos orbitando estrelas próximas. Com a próxima geração de telescópios, os astrônomos poderão detectar ainda mais exoplanetas e, quem sabe, encontrar um que seja habitável.
A descoberta do Barnard’s Star b foi feita usando o método da velocidade radial, que consiste em observar a oscilação da estrela causada pela presença de um exoplaneta. Os astrônomos usaram o instrumento ESPRESSO do VLT para fazer essas observações.
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